Larvas urticantes Automeris (Lepidoptera: Saturniidae) en Cajanus cajan: riesgo para la salud de productores panameños

Automeris (Lepidoptera: Saturniidae) stinging larvae in Cajanus cajan: a health risk for Panamanian farmers

Panamá es un país neotropical diverso en flora y fauna, lo cual favorece la multiplicación de insectos vectores de enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla, el dengue, la filariasis, encefalitis virales, leishmaniasis, mal de Chagas, entre otras afectaciones que atentan contra la salud de las personas ⁽¹⁾. Sobre la materia se han desarrollado diversos trabajos: respecto a la frecuencia y distribución de Trypanosoma cruzi . T. rangeli ⁽²⁾; situación de la leishmaniasis cutánea en el país ⁽³⁾; composición y distribución de especies de mosquitos Anopheles (Diptera: Culicidae) ⁽⁴⁾; cambios en la comunidad y taxonomía molecular de Culicidae (Diptera) vectores de enfermedades en áreas deforestadas y boscosas ⁽⁵⁾, por citar algunos ejemplos.

Otro grupo de insectos capaz de ocasionar serios problemas para la salud de las personas son las larvas urticantes del orden Lepidoptera, las cuales están provistas de cerdas huecas que, al contacto con la piel, se rompen y liberan toxinas que contienen proteínas termolábiles, enzimas proteolíticas e histamina ⁽⁶⁾. Esta condición se conoce como erucismo, teniéndose como síntomas comunes: dolor, ardor e inflamación ⁽⁷⁾; pero algunos géneros como Lonomia . Periga (Lepidoptera: Saturniidae: Hemileucinae), pueden causar síndromes hemorrágicos severos ⁽⁶⁾.

En investigaciones desarrolladas recientemente en Panamá, el género Automeris Hübner, 1819, ha estado asociado a zonas con cultivos de hortalizas ⁽⁷⁾, cultivos de traspatio y ornamentales (8), inclusive en áreas urbanas ⁽⁹⁾. Por otro lado, el cultivo de guandú, Cajanus cajan (L.), es una leguminosa muy apreciada en Panamá, en especial en fiestas de fin de año. Partiendo de este contexto, fueron investigados los insectos plaga y parasitoides asociados al guandú en la provincia de Chiriquí, una de las principales zonas productoras de este rubro, encontrándose seis órdenes, 21 familias y 24 géneros de insectos; siendo los géneros Nodonota, Diphaulaca (Coleoptera: Chrysomelidae) y Trigona (Hymenoptera: Apidae) más abundantes en el follaje ⁽¹⁰⁾.

Sin embargo, en el estudio previamente referido ⁽¹⁰⁾ no se encontraron larvas urticantes asociadas al guandú. En la provincia de Veraguas se han reportado accidentes con larvas urticantes durante la cosecha de guandú, los cuales provocaron inflamación en el área de contacto y dolor en la axila (M. Morales, comunicación personal, 1 de diciembre de 2022). Esto concuerda con los síntomas descritos en investigaciones previas ⁽⁷⁾, reflejando el riesgo potencialque estos insectos venenosos representan para la salud de las personas, en particular de los productores agrícolas. Por lo expuesto, el objetivo del presente estudio fue identificar el complejo de especies del género Automeris(Lepidoptera: Saturniidae: Hemileucinae) asociado al cultivo de guandú en Panamá.

Si bien se recomienda para la adecuada preservación de larvas de Lepidoptera hervirlas en agua por unos minutos, con la finalidad de fijar sus proteínas y prevenir que se tornen negras al pasarlas a un recipiente con etanol ⁽¹⁴⁾, al ejecutar este procedimiento la coloración original de los especímenes puede cambiar (ver Figura 3), por lo que resulta importante llevar un registro fotográfico antes de realizar la recolecta (ver Figura 2C). La importancia de una adecuada preservación de muestras de insectos y otros artrópodos radica en facilitar el trabajo taxonómico para una adecuada identificación de especies; sin embargo, es meritorio considerar que, de los diferentes métodos de preservación que hay (seco, en fluido, en láminas para microscopía o liofilizado), la selección del mismo dependerá del tipo de artrópodo, estructura o el análisis a desarrollar ^(15,16).

Si bien Panamá ha tenido un crecimiento económico importante durante las últimas dos décadas, aún existen brechas socioeconómicas, especialmente en áreas rurales y grupos indígenas; lo cual se agrava con las limitantes y complicaciones que persisten en el sistema de salud pública del país ⁽¹⁷⁾; más aún en un escenario pos-COVID-19. Lo anterior ha podido confirmarse en campo, al desarrollar estudios de caracterización de diferentes sistemas productivos en diversos escenarios en el ámbito nacional, donde además de los servicios de salud se confrontan otras limitantes como las vías de acceso y las telecomunicaciones ^(18,19,20); con lo cual también se limita la posibilidad de que las personas se ilustren sobre el riesgo para la salud que representan las larvas urticantes.

Si bien algunas personas utilizan como remedio tradicional ante el contacto con larvas urticantes los emplastos (abrir la larva y colocarse la hemolinfa sobre el área afectada) (21), es preferible utilizar otras alternativas que sean médicamente recomendadas, como compresas frías, analgésicos orales o anestésicos de uso tópico ⁽⁶⁾. Ahora bien, estos tratamientos sólo se limitan a aliviar los síntomas; sin embargo, hace falta mayor investigación sobre los mecanismos de acción de los venenos, así como el desarrollar posibles antídotos (sólo se cuenta con antídoto para especies del género Lonomia) ⁽²²⁾.

Figura 4
Palmeras de cocotero defoliadas por A dagmarae en Aserrío de Gariche Foto E Santo

Figura 4. Palmeras de cocotero defoliadas por A. dagmarae en Aserrío de Gariche (Foto: E. Santo)

El presente estudio se centró en el complejo de larvas Automeris asociadas al guandú por la importancia que tiene el cultivo como alimento nutricional ⁽²³⁾, en especial para las festividades de fin de año ⁽²⁴⁾. Sin embargo, las larvas del género Automeris ⁽²⁵⁾, al igual que otros Lepidoptera, son polífagas, pudiendo alimentarse de diversas especies vegetales ⁽²⁶⁾; incluyendo otros cultivos (ver Figura 4) y plantas que contienen metabolitos secundarios, como Faramea occidentalis (L.) A. Rich, que pueden servir para la síntesis de toxinas ⁽²⁷⁾. Por este motivo, es importante continuar con el desarrollo de investigaciones sobre biodiversidad funcional en el agroecosistema ^(28,29); en aras de poder identificar potenciales enemigos naturales de estas plagas, que además son una amenaza para la buena salud de las personas.

Si bien en el presente estudio sólo se encontró presencia de larvas de Automeris en tres de las 10 localidades visitadas, se tienen registros de avistamientos del género en varios sitios del país ⁽¹³⁾, lo cual reafirma la capacidad de dispersión y adaptación de estos insectos en diferentes condiciones ambientales. Ahora, las especies estudiadas pudieron ser identificadas al observar estructuras morfológicas (tubérculos) y pigmentación de las larvas recolectadas (estadios cuarto y quinto). Por otro lado, durante el estudio se intentó criar algunas de las larvas recolectadas, pero no fue posible recuperar formas adultas. Se espera en futuros trabajos confirmar la identificación taxonómica con especímenes adultos para observación de caracteres morfológicos externos e internos (genitalia), en complemento con análisis moleculares; tal como se ha realizado en otras investigaciones ⁽³⁰⁾.

En conclusión, tres especies de larvas urticantes del género Automeris (Lepidoptera: Saturniidae) están asociadas al Cajanus cajan (L.) en Panamá, las cuales representan un riesgo para la salud de las personas, en especial de los productores.

A los productores visitados, por brindar acceso a sus fincas. A Edeyka Santo, por las fotografías, recolecta y preservación de Automeris dagmarae. A la Universidad de Panamá, a la Fundación Hrvatska, al Instituto de Innovación Agropecuaria de Panamá y al Sistema Nacional de Investigación (SNI-SENACYT).