Introducción

La Economía Social y Solidaria¹ (ESS) se compone de un conjunto de actores insertos en el sistema económico orientados a dar respuesta a problemáticas de la sociedad que, por lo general, permanecen invisibilizadas. Por tal motivo, suele considerarse a las organizaciones de la ESS como organizaciones socioeconómicas. Dentro de la ESS, se destacan las cooperativas de trabajo (CT) como tipo organizativo que cuenta con una forma jurídica específica, las cuales han experimentado un notable crecimiento en Argentina.

Si bien el cooperativismo posee una larga tradición en el mundo y en nuestra región, diversos factores han contribuido a un resurgimiento de la ESS y las CT. En Argentina, entre las condiciones que han sido importantes para explicar el crecimiento, la legitimidad y la visibilización del cooperativismo de trabajo, cabe mencionar el movimiento de fábricas recuperadas en forma de cooperativas (Ruggeri et al., 2014); las políticas públicas activas para incidir en la promoción de CT (Becerra et al., 2019); y la estrategia cooperativista de movimientos sociales para la generación de trabajo y la organización de tareas sociocomunitarias.

De acuerdo con datos del Instituto Nacional de Asociativismo y Economía Social (INAES), la creación de CT ha aumentado de manera considerable a partir del año 2001. Sólo considerando las CT vigentes, durante la década de los ’90 se formaban a un promedio de 26 por año. En la década siguiente, aumentaron a 205 por año, llegando a su pico durante la gestión de Alexandre Roig en INAES (2021-2023). Con el gobierno de La Libertad Avanza, se evidencia una estrepitosa caída, que coincide con la suspensión de 7873 cooperativas y 417 mutuales (INAES, 2025) (Figura 1).

Figura 1
Creación anual de Cooperativas de Trabajo (2000-2024) con matrícula vigente.
Fuente: Elaboración propia en base a datos de INAES.

Si bien la discusión por la sostenibilidad de las CT ha sido una preocupación en las políticas públicas y en el debate de la ESS, se ha tendido a prestar menos atención a aquellos factores que colaboran con el desarrollo y el fortalecimiento de estas organizaciones. En ellas, los procesos de aprendizaje son clave para la construcción de competencias que permiten crear y circular conocimiento que facilite procesos de innovación al interior de las cooperativas. Si bien los procesos de aprendizaje no son los únicos factores relevantes (acceso al financiamiento, condiciones estructurales o macroeconómica, por mencionar algunos), se trata sin lugar a dudas de procesos clave en el surgimiento y el desarrollo, ya sea de empresas o de CT.

Otro aspecto relevante es la especificidad del conocimiento requerido en el contexto de las cooperativas. La escasez de tales conocimientos es un obstáculo para la innovación en los procesos productivos y organizacionales que estas llevan a cabo. Ello implica pensar en la centralidad que tienen las actividades de creación, readaptación o resignificación de conocimiento en el contexto de las cooperativas, para ser incorporado en procesos productivos y organizativos.

Este artículo explora los procesos de innovación y aprendizaje en CT, comprendidas como actores centrales dentro de la Economía Social y Solidaria. A partir de un enfoque teórico evolucionista, analiza cómo las cooperativas generan y adaptan conocimiento específico para mejorar su sostenibilidad y viabilidad económica en determinadas configuraciones institucionales. Se identifican innovaciones en CT de la ciudad de Córdoba, buscando destacar la importancia de competencias organizacionales previas y la articulación con otros actores.

La teoría evolucionista de la economía y su aplicación a las cooperativas

La teoría neoschumpeteriana y evolucionista ofrece herramientas analíticas para comprender la dinámica empresarial en sistemas de innovación. Nelson y Winter (1982), inspirados en Schumpeter, desarrollaron una perspectiva evolucionista que aplica principios de la biología para construir un modelo que permita comprender la continuidad y el cambio económico, en un proceso coevolutivo con retroalimentación no lineal (Hollingsworth, 2000).

Las rutinas organizacionales, comparables a los genes en biología, representan la memoria empresarial y resultan de aprendizajes sometidos a selección (López, 1996). Su evolución implica la generación de competencias adquiridas mediante aprendizaje interno (organización del trabajo) y externo (redes y vinculaciones). En el capitalismo, el cambio económico se genera por procesos de creación de variedad, de replicación y de reducción de variedad (Malerba, 2002), con especial incidencia del mercado en la selección de las rutinas exitosas.

Sin embargo, tal selección no responde a criterios de eficiencia ni progreso social, sino que ocurre ex-post (Morero, 2010). Aquellas rutinas consideradas exitosas tienden a replicarse por imitación, mientras que las demás desaparecen. Cabe destacar que, en el evolucionismo, una configuración institucional no sólo tiene gran influencia en el establecimiento y evolución de rutinas limitando o restringiendo comportamientos, sino que además moldea activamente las acciones y representaciones de los agentes.

Las rutinas son expresión de competencias específicas de cada organización y poseen un alto componente tácito, lo que dificulta su imitación (López, 1996). Cuando se modifican significativamente se produce un quiebre en las rutinas, lo cual implica que se está ante una innovación. De ese modo, y siguiendo a Motta y Morero (2020), la innovación puede entenderse como cambios en la tecnología que impliquen cualquier aplicación productiva de conocimiento que sea nueva para la firma y sea, a la vez, exitosamente introducida en el mercado. Innovar exige esfuerzos de la organización en términos de aprendizajes que le permiten acumular y combinar conocimientos, crear competencias y obtener así ventajas competitivas dinámicas (Motta et al., 2007).

El enfoque del evolucionismo puede ser aplicado para pensar las CT en tanto estas sean consideradas organizaciones productivas que participan y están inmersas en dinámicas competitivas del mercado. En particular, este enfoque permite complejizar el debate clásico sobre la sostenibilidad en las cooperativas. La discusión sobre lo tecnológico y la innovación permite introducir nuevas dimensiones analíticas que se conjugan con las especificidades y necesidades locales de las organizaciones de la ESS.

Como se ha señalado anteriormente, el conocimiento posee una dimensión tácita, de difícil transmisión y es de carácter idiosincrático y contextual. Aquello que ha sido concebido por o para una empresa convencional (maquinaria, sistemas productivos, esquemas de organización del trabajo, sistemas de gestión, etc.), no necesariamente funcionará con éxito en el ámbito de una cooperativa. Incluso, debido a la dificultad para establecer una agenda tecnológica de la ESS, es que se ha señalado la persistencia de un déficit tecnológico en este sector (Deux Marzi y Vannini, 2016).

El campo de estudio de las CT ha considerado la importancia de las condiciones institucionales, por lo general adversas, y la manera en que ello constituye un problema para el surgimiento, desarrollo y consolidación de las cooperativas como organizaciones productivas con inserción en el mercado. La competencia directa con empresas convencionales las sitúa por lo general en posiciones de debilidad relativa en términos de su acceso a financiamiento, a recursos comerciales, a servicios profesionales y técnicos, entre otros. Algunas visiones han sentado un posicionamiento pesimista respecto de las posibilidades de las cooperativas en el marco del sistema capitalista. Ya sea por efecto de la estructura económica o por procesos de isomorfismo institucional, las posibilidades de expansión y supervivencia de las cooperativas han sido limitadas. El cooperativismo no ha pasado a ocupar un lugar central en la economía de los países, al tiempo que una buena parte del movimiento más “institucionalizado” es visto en la actualidad como desconectado o desarraigado de los principios que le dieron origen.

Luego de un proceso de revitalización de la ESS, de la mano de nuevos movimientos sociales (Laville, 2014), en Argentina hay fuerte presencia de CT, la gran mayoría creadas en las últimas dos décadas. Existe una gran heterogeneidad entre ellas, algunas tienen capacidad de competir en nichos de mercados específicos, otras dependen en gran medida de acciones de promoción de políticas públicas.

A partir del enfoque evolucionista aplicado al campo de la ESS, cobra relevancia el estudio de dos niveles de análisis en los procesos de innovación de las cooperativas, relacionados con las fuentes de aprendizaje. Por un lado, el nivel interno basado en los aprendizajes que motoriza la organización del proceso de trabajo. Por otro lado, el nivel externo relacionado con las vinculaciones con otros actores y la inserción en redes heterogéneas. Debido a la importancia de estas últimas, en este artículo, se indagarán posibles orientaciones de política pública que puedan fortalecer el alcance de las redes que prestan su apoyo a la ESS.

Innovaciones en las cooperativas de trabajo de la ciudad de Córdoba

Desde un abordaje cualitativo, se ha realizado un estudio de caso múltiple a siete CT de la ciudad de Córdoba. Dada la gran heterogeneidad en las CT, se ha optado por establecer dos subgrupos de cooperativas. El primero de ellos se denominó cooperativas de trabajo de servicios profesionales. Están formadas en su mayoría por profesionales universitarios/as, que ofrecen sus servicios orientados a nichos particulares en actividades con una cantidad relativamente mayor de complejidad tecnológica. El segundo grupo, denominado cooperativas de trabajo de la economía popular, tiene como característica principal que su objetivo es generar trabajo para personas en situaciones de vulnerabilidad social (discriminación, violencia o desempleo). La mayor parte de los miembros posee un bajo nivel de estudios formales y cuenta con menores competencias en lo referido a la actividad laboral. Como consecuencia, en este tipo de cooperativas las actividades que realizan o los segmentos donde se ubican son de media o baja intensidad tecnológica. Cabe destacar que una función clave de estas cooperativas es la contención de sus miembros, por lo cual buscan ser también un espacio de formación laboral o de adquisición de un oficio. Ello hace que se tornen sumamente heterogéneas en tanto la disparidad de competencias entre sus integrantes.

La investigación fue realizada en el período 2019-2023 y se llevaron a cabo 33 entrevistas. Fueron entrevistadas, mayormente, personas de las cooperativas estudiadas, y en menor medida, personas pertenecientes a organizaciones de apoyo a la ESS, así como especialistas del campo en el territorio. Aunque la heterogeneidad de los tipos de CT no se agota en los dos grupos caracterizados –debido a la existencia de otros como las sociocomunitarias, las empresas recuperadas o aquellas que buscan la inserción de personas marginadas– es posible afirmar que son representativas del escenario cordobés.

Como resultado de la investigación, ha sido posible identificar un conjunto de innovaciones llevadas a cabo por estas CT. De este modo, se encontraron innovaciones clasificables en las tipificaciones del Manual de Oslo², es decir, aquellas innovaciones comúnmente asociadas a empresas convencionales (de producto, de procesos, comercial, organizativas). Sin embargo, es preciso establecer una diferencia significativa en la manera en la que se entiende la innovación. Mientras que en la literatura evolucionista es comúnmente asociada a móviles estrechos de búsqueda de mayores ingresos por parte de las empresas, para el caso de las cooperativas toma especial protagonismo la existencia de otros objetivos irreductibles a las ganancias. De este modo, los esfuerzos destinados a innovar apuntan a objetivos tales como: mejoras en las condiciones de trabajo, la formación de los socios en oficios, brindar contención a personas en situaciones de violencia o discriminación, o dar respuesta a problemáticas de los territorios y el entorno del que se forma parte.

Tabla 1

Cooperativas de trabajo de servicios profesionales.

Fuente: elaboración propia.

Pueden mencionarse algunos ejemplos de las innovaciones identificadas³, más fácilmente observables en las cooperativas de servicios profesionales. Estas organizaciones, mediante procesos de aprendizaje que permiten la construcción de competencias, han logrado ampliar la oferta de productos y servicios. En algunos casos, estas innovaciones tienen la capacidad de adaptarse de mejor manera a las demandas de nichos específicos de mercado. Así, ante la imposibilidad de pago de potenciales clientes del ámbito de la ESS, Virginia Bolten ofrece sus servicios en el formato de talleres de capacitación accesibles a ese público.

En Abrapalabra, se implementó un sistema de redistribución del ingreso de la organización que, a través de acuerdos establecidos en asamblea, funciona como una manera de regular el valor de la hora de trabajo para tareas heterogéneas. Incluso, se decidió darle una retribución monetaria a las tareas de la cooperativa que son necesarias para su funcionamiento pero que no están ligadas directamente a la generación de ingresos. Se trata de tareas como atender consultas de clientes por correo electrónico, generar contenido atractivo en la página web o realizar actividades administrativas. Para Abrapalabra, tales actividades pueden entenderse como necesarias para la reproducción de la organización, en concordancia con los planteos de la economía feminista.

Además, se identifican innovaciones de procesos que buscan profesionalizar los servicios ofrecidos (mejorar rutinas organizacionales). Ello se ha logrado a través de capacitaciones que contaron con el apoyo de asesores externos para redefinir roles y funciones en la cooperativa, y estableciendo un nuevo flujo de trabajo que asegure mejoras de calidad en el producto.

En La Tinta, se destinaron esfuerzos para constituir espacios de formación y capacitación en conjunto con otros actores similares, lo que impulsó la consolidación de una red de alcance nacional. Al tratarse de medios digitales de comunicación, la idea fuerza detrás de estas actividades es la de sostener una agenda alternativa, caracterizada por sus miembros como popular, contrahegemónica y ligada a disputas culturales. En tal sentido, el móvil tiene fuertes componentes políticos. Y como resultado de esta serie de actividades, se puede dar cuenta de innovaciones de producto en términos de publicaciones de notas periodísticas, libros y series audiovisuales.

Comprender la existencia de motivaciones amplias en las CT es esencial para estudiar sus procesos de innovación. De manera nítida, se constata que lo económico y lo político se entrecruzan de modo permanente y tienden a orientar sus búsquedas.

Algunas de las innovaciones, como las antes mencionadas, se pueden comprender como búsquedas activas de rutinas organizacionales con mejor capacidad de adaptación a determinado entorno institucional, mercado o sector económico. No se debe perder de vista que tales innovaciones representan modos de resolver las tensiones que se presentan entre los principios y valores consensuados y constitutivos, con las características propias de las dinámicas competitivas del mercado.

En las CT de la economía popular también se han identificado diferentes tipos de innovaciones. Una diferencia a destacar es que, mientras que en los servicios profesionales hubo una buena y heterogénea base de competencias laborales a nivel individual, las segundas se caracterizan por alta heterogeneidad entre los miembros.

Tabla 2

Cooperativas de trabajo de la economía popular.

Fuente: elaboración propia.

Hasta aquí, se ha dado cuenta de innovaciones que mejoran la adaptación al ambiente. Sin embargo, es posible también identificar un tipo especial de innovación que tiende a incidir sobre la configuración institucional. En esta investigación han sido denominadas innovaciones institucionales.

Las innovaciones institucionales se definen en términos del surgimiento de un nuevo conjunto de reglas, normas y prácticas que gobiernan las relaciones regulares entre ocupantes de roles (Portes, 2006), y que puede manifestarse en diferentes niveles. A nivel micro, se plantea en términos de la organización; a nivel meso, de la articulación entre organizaciones o el surgimiento de una organización de segundo nivel, compuesta por organizaciones de nivel micro; y a nivel macro, en un sistema de alcance regional o nacional.

Las tres cooperativas de servicios profesionales estudiadas constituyen casos de innovación institucional, en un nivel micro. Ello se debe a que son organizaciones que se presentan como alternativas a formas de organización del trabajo de empresas convencionales en sus respectivos rubros. Orientan sus productos y servicios hacia clientes tales como organizaciones sociales, cooperativas, entidades sindicales u ONGs. En algunos casos, como innovaciones institucionales viables, han sido replicadas por el surgimiento de otras cooperativas de características similares. Esto demuestra la capacidad de estas iniciativas para escalar, formar redes de alcance regional y nacional. Incluso, son experiencias con potencial para generar cambios sustanciales a nivel social en formas de organizar el trabajo, cambio en pautas de consumo cultural, democratización de la economía, entre otras.

Redes de apoyo a la ESS y recomendaciones para la política pública

La investigación realizada ha permitido, además, poner de manifiesto la capacidad de creación de redes y de instancias de articulación de las cooperativas con otros actores. En las redes que se han formado, la lógica de la cooperación entre cooperativas y la solidaridad en clave de la ESS forman parte de la dinámica de interacción. De tal manera, ha sido posible identificar una red abierta y predispuesta a la vinculación con los emprendimientos de la ESS, no estatal, de cooperación entre actores, que ha sido denominada Red de Apoyo a la Economía Social y Solidaria (RAESS) (Vélez, 2024).

A pesar de que la RAESS es heterogénea, descentralizada y tiene límites difusos, ha sido posible identificar un grupo pequeño de organizaciones que son clave para facilitar a las CT el acceso a recursos. La red se articula en torno a intereses comunes y enfrenta problemáticas estructurales del sector, como el financiamiento, la comercialización, y organiza el acceso a recursos tales como información clave, asesoramiento técnico o capacitaciones. En Córdoba, se destaca el Instituto Movilizador de Fondos Cooperativos (IMFC), el Instituto para el Financiamiento de Cooperativas de Trabajo (IFICOTRA) y la Asociación Mutual Carlos Mugica (AMCM), que desempeñan un rol fundamental en el apoyo y desarrollo de la ESS.

Las diferencias que se encuentran en estos tipos de CT tienen como corolario de la política pública la conveniencia del diseño de acciones diferenciadas. Por un lado, para las de servicio profesional, con una fuerte base en competencias profesionales individuales, resulta conveniente pensar programas de fortalecimiento y desarrollo de competencias organizacionales. A tal efecto, se requiere fortalecer las políticas de financiamiento que permitan la expansión de sus actividades, acceso a tecnologías y vinculación con asesores técnicos.

Por otro lado, las de economía popular hacen uso de sus redes de apoyo de manera permanente para lograr fortalecerse. En tal sentido, y dada las funciones clave que cumple esta red de apoyo, es conveniente pensar en dinamizar y facilitar las articulaciones entre estos actores. Así, se facilitaría que determinadas organizaciones dentro de esta red puedan cumplir funciones clave, tales como brindar asesoramiento técnico especializado, otorgar financiamiento, socializar información y acercar políticas públicas a las cooperativas. Por ello, fortalecer a tales organizaciones y mejorar el grado de articulación de la red tendría un efecto directo sobre las cooperativas de la economía popular. No obstante, es importante recordar que sin intervenir para el desarrollo de competencias en las cooperativas (en última instancia, limitadas por las competencias a nivel individual) se restringe la capacidad de absorción en la organización. Esto último reduce las posibilidades de que vinculaciones externas redunden en el desarrollo de competencias propias de la cooperativa, y con ello se continúen o intensifiquen las dependencias de otros actores.

Conclusiones

Este artículo ha explorado los procesos de innovación y aprendizaje en cooperativas de trabajo, destacando la relevancia de estos actores dentro de la ESS. A través de un enfoque teórico evolucionista, se muestra cómo las cooperativas generan y adaptan conocimiento específico para mejorar su sostenibilidad y viabilidad económica, especialmente en contextos institucionales adversos. Las innovaciones identificadas, especialmente las convencionales, reflejan la capacidad de estas organizaciones para adaptarse a las dinámicas del mercado, al tiempo que responden a necesidades sociales más amplias, como la inclusión laboral, la formación de sus miembros y la mejora de las condiciones de trabajo. Es destacable cómo además son capaces de generar innovaciones institucionales, como en el caso de las CT de servicios profesionales, con el potencial de incidir en la configuración institucional que habitan.

La investigación realizada en Córdoba, Argentina, ha permitido identificar dos tipos principales de CT: las de servicios profesionales y las de economía popular. Aunque ambas demuestran poseer capacidad para la innovación, poseen diferentes necesidades en términos de fortalecer sus competencias organizacionales. Mientras las primeras aprovechan sus competencias individuales y organizativas previas, las segundas se nutren de su inserción en redes de apoyo. Estas redes, como la RAESS, desempeñan un papel crucial al facilitar el acceso a recursos, asesoramiento técnico y financiamiento, lo que contribuye a la sostenibilidad de las cooperativas. Sin embargo, es fundamental que las políticas públicas reconozcan la heterogeneidad de estas organizaciones y diseñen estrategias diferenciadas que fortalezcan sus capacidades internas y promuevan su articulación con otros actores.

En un contexto nacional signado por el ajuste presupuestario, el desmantelamiento de capacidades estatales de intervención en la economía y la crisis del mercado interno, las administraciones subnacionales pueden jugar un rol clave. Debido al esfuerzo que conlleva la construcción de competencias y la formación de entramados institucionales en la ESS, es estratégico que gobiernos provinciales y municipales lleven adelante acciones que permitan mitigar el impacto y conservar lo ya logrado.

Finalmente, este estudio subraya la importancia de resignificar el concepto de innovación en el contexto de las cooperativas, ampliando su alcance más allá de la búsqueda de ganancias económicas. Los objetivos son más amplios y son además diversos, ya sea que haya un mayor énfasis en la democratización de los procesos económicos, o un foco en la inclusión de los grupos sociales vulnerables. De cualquier manera, las innovaciones en las CT no solo buscan mejorar su adaptación al mercado, sino que también generan efectos sociales, tanto dentro como fuera de la organización, a partir de instancias de autogestión. Por lo tanto, reconociendo el valor de las cooperativas como actores clave en la construcción de una economía más equitativa e inclusiva, es necesario que las políticas públicas se orienten a su fomento, facilitando tales procesos de aprendizaje e innovación.

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Notas